به گزارش "ورزش سه"، تیم ملی نیوزیلند بعد از ۱۶ سال غیبت، دوباره به جام جهانی برگشته؛ تیمی که در تاریخ حضورش در این رقابت‌ها هنوز طعم پیروزی را نچشیده اما یک خاطره عجیب و قابل توجه از خود به جا گذاشته است: حذف از جام جهانی بدون حتی یک شکست. حالا همین تیم در جام جهانی ۲۰۲۶ در گروه هفتم با بلژیک، ایران و مصر هم‌گروه شده و نخستین حریف شاگردان امیر قلعه‌نویی خواهد بود؛ مسابقه‌ای که ایران روی کاغذ برای کسب سه امتیاز آن حساب ویژه‌ای باز کرده است.

نخستین حضور نیوزیلند در جام جهانی به سال ۱۹۸۲ در اسپانیا برمی‌گردد؛ جایی که این تیم در گروهی سخت با برزیل، اتحاد جماهیر شوروی و اسکاتلند قرار گرفت. نتیجه برای «کیوی‌ها» چندان دور از انتظار نبود؛ شکست ۵ بر ۲ برابر اسکاتلند، باخت ۳ بر صفر مقابل شوروی و سپس شکست ۴ بر صفر برابر برزیل. نیوزیلند در آن دوره با دو گل زده و ۱۲ گل خورده، بدون امتیاز از مسابقات کنار رفت.

بهترین و البته عجیب‌ترین حضور نیوزیلند در جام جهانی اما در سال ۲۰۱۰ رقم خورد. این تیم در آفریقای جنوبی تنها تیم تورنمنت بود که هیچ شکستی تجربه نکرد؛ تساوی یک بر یک برابر اسلواکی، تساوی یک بر یک مقابل ایتالیا، مدافع عنوان قهرمانی، و تساوی بدون گل برابر پاراگوئه. نیوزیلند با سه امتیاز از سه تساوی حذف شد، اما نکته جالب این بود که ایتالیا، تیمی که برابر نیوزیلند متوقف شد، در همان گروه در رده آخر قرار گرفت و از دور رقابت‌ها کنار رفت.

نیوزیلند پس از جام جهانی ۲۰۱۰، سه دوره متوالی در سال‌های ۲۰۱۴، ۲۰۱۸ و ۲۰۲۲ نتوانست به مرحله نهایی برسد و در پلی‌آف‌ها از صعود بازماند. با این حال، افزایش تعداد تیم‌های جام جهانی به ۴۸ تیم، برای نخستین بار سهمیه مستقیم به اقیانوسیه داد و همین موضوع مسیر بازگشت نیوزیلند به جام جهانی را هموار کرد. این تیم در انتخابی قاره خود ۲۹ گل زد و فقط یک گل دریافت کرد؛ آماری که فاصله قابل توجه نیوزیلند با رقبای منطقه‌ای‌اش را پس از خروج استرالیا از کنفدراسیون اقیانوسیه نشان می‌دهد.

با وجود این، چالش اصلی نیوزیلند از جام جهانی آغاز می‌شود. این تیم در رتبه ۸۶ رده‌بندی فیفا قرار دارد و پایین‌ترین تیم رنکینگی میان ۴۸ تیم حاضر در جام جهانی ۲۰۲۶ محسوب می‌شود. قرار گرفتن در گروهی با بلژیک، ایران و مصر مأموریت سختی برای شاگردان دارن بیزلی ساخته و واقع‌بینانه‌ترین هدف آن‌ها شاید رقابت برای رتبه سوم و تلاش برای گرفتن امتیاز از تیم‌هایی باشد که نمی‌خواهند برابر نیوزیلند غافلگیر شوند.

برای ایران، بازی با نیوزیلند اهمیت دوچندان دارد. شاگردان قلعه‌نویی در گروهی قرار گرفته‌اند که بلژیک روی کاغذ مدعی اصلی صدرنشینی است و رقابت ایران و مصر برای صعود می‌تواند بسیار نزدیک و حساس باشد. در چنین شرایطی، مسابقه نخست برابر نیوزیلند می‌تواند مسیر تیم ملی را در جام جهانی تعیین کند؛ دیداری که ایران باید با تمرکز بالا وارد آن شود و اجازه ندهد حریف کم‌نام‌تر گروه، نقش همان «تله» تاریخی را تکرار کند که در سال ۲۰۱۰ ایتالیا را گرفتار کرد.

چهره اصلی نیوزیلند بدون تردید کریس وود است؛ مهاجم ۳۴ ساله ناتینگام فارست که در لیگ برتر انگلیس بازی می‌کند و مهم‌ترین ستاره تیم ملی کشورش به شمار می‌رود. وود با ۴۵ گل در ۸۸ بازی ملی، بهترین گلزن تاریخ نیوزیلند است و همراه با تامی اسمیت از معدود بازیکنانی خواهد بود که تجربه حضور در دو جام جهانی با این کشور را دارد؛ ابتدا در ۲۰۱۰ و حالا در ۲۰۲۶.

دارن بیزلی، سرمربی نیوزیلند، هنگام اعلام فهرست تیمش گفته بود: «وقت بحث کردن تمام شده، باید برویم و تاریخ‌سازی کنیم.» این جمله نشان می‌دهد نیوزیلند با وجود جایگاه پایین‌تر در گروه، خودش را از پیش بازنده نمی‌داند. با این حال، برای ایران که به دنبال شروعی قدرتمند در جام جهانی است، این مسابقه بیش از هر چیز باید دیدار کسب سه امتیاز باشد؛ دیداری که اگر با برد همراه شود، می‌تواند پایه‌گذار رؤیای صعود شاگردان قلعه‌نویی از مرحله گروهی باشد.