به دنبال گزارش های 15 مِی، مبنی بر اینکه یک جنگنده سوخو 35 نیروی هوایی روسیه موفق شده یک جنگنده غربی از نوع اف 16 نیروی هوایی اوکراین را سرنگون کند، تحلیلگران به گمانه زنی های گسترده ای درباره شرایط این درگیری پرداخته اند. جزییات کمی از این نبرد منتشر شده، جز اینکه یک موشک هوا به هوای هدایت شونده با رادار فعال برای انهدام هدف در فواصل فراتر از میدان دید (BVR) شلیک شده و لحظه شلیک موشک توسط کانال های اوکراینی ثبت شده است.

واحدهای اف 16 اوکراین برای فعالیت در منطقه جنگی که تحت تسلط جنگنده های بسیار توانمندتر روسی (مانند سوخو 35) است، مجبور به اتخاذ تاکتیک های کاملا متفاوتی شده اند؛ از جمله محدود کردن پروازها به ارتفاعات پایین برای ایجاد اغتشاش راداری، که اثربخشی ردیابی راداری و جستجوگرهای موشک روسیه را کاهش می دهد و همچنین، عملیات در فواصل بسیار دور از خط مقدم برای به حداقل رساندن درگیری ها.

ابهامات پیرامون نوع سلاح استفاده شده برای سرنگونی این اف 16، این احتمال را تقویت کرده است که سوخو 35 به نوع جدیدی از موشک مجهز شده باشد که تاکتیک های گریز معمول اوکراینی ها در برابر آن بی اثر بوده است. در جولای 2025 تایید شد که تجهیز جنگنده ها به موشک هوا به هوای رادار فعال R-77M آغاز شده است؛ موشکی که برای جایگزینی مدل های قدیمی تر R-77-1 و R-27 توسعه یافته است.

موشک R-77M برای درگیری با اهداف در ارتفاع پایین و در فواصل بسیار دور، به مراتب توانمندتر ارزیابی می شود. ویژگی های کلیدی آن عبارتند از:

برد این موشک تقریبا دو برابر مدل R-77-1 است.

رادار AESA: استفاده از رادار اسکن الکترونیکی فعال در سر جستجوگر، که مصونیت بیشتری در برابر جمینگ (جنگ الکترونیک) و برد قفل راداری طولانی تری را فراهم می کند.

آنتن آرایه فازی فعال: این فناوری تصویری کامل تر و با زاویه بازتر از هدف ارائه می دهد که گریز از آن را حتی برای جنگنده های چالاک بسیار دشوار می سازد.

ورود به خدمت موشک R-77M که با تاخیر زیادی همراه بود، بالاخره شکاف عملکردی میان توانمندی های هوا به هوای دوربرد سوخو 35 و برترین جنگنده های نسل چهارم چینی و آمریکایی (مانند J-16 و F-15EX) را کاهش داده است. اگرچه رادار سوخو 35 به اندازه رقبای جدید خود پیشرفته نیست، اما جثه عظیم آن (که حدود سه برابر رادار اف 35 است) این ضعف را جبران کرده و به هواپیما اجازه می دهد تا بدون وابستگی شدید به سیستم های آواکس (که روسیه تعداد محدودی از آن ها را در اختیار دارد)، فعالیت کند.

اگر تایید شود که موشک R-77M عامل اصلی این سرنگونی بوده است، واحدهای جنگنده اوکراینی احتمالا مجبور خواهند شد در برنامه ریزی های عملیاتی خود بازنگری کرده و عملیات های خود را به فواصل دورتری از خط مقدم محدود کنند. در حالی که انتظار می رود R-77M موشک اصلی جنگنده های نسل پنجم سوخو 57 باشد، هنوز مشخص نیست که تامین بودجه برای تجهیز گسترده جنگنده های نسل چهارم مانند سوخو 35 به این موشک در چه مقیاسی انجام خواهد شد. با این حال، اثبات برتری این موشک در میدان نبرد اوکراین می تواند منجر به جذب بودجه بسیار بیشتری شود، چرا که پتانسیل ایجاد انقلابی در عملکرد سوخو 35 را از خود نشان داده است.