آب در گذشته تمدن ها را شکل داده است؛ امروز نیز همین نقش را دارد و در آینده تأثیر آن حتی بیشتر خواهد شد. منابع آب شیرین هر روز کاهش می یابد و دسترسی به آن کمتر می شود؛ امری که عمدتاً به دلیل فعالیت های انسانی رخ می دهد. در مسیر استخراج و توسعه، انسان ها خاک را فرسوده کرده و منابع آبی را از دریاچه ها و رودخانه ها گرفته تا اقیانوس ها آلوده کرده اند.

تنها بخش کوچکی از آب های زمین شیرین است؛ آبی که در رودخانه ها، دریاچه ها، یخچال ها و سفره های آب زیرزمینی یافت می شود. وقتی نهادهای جهانی منابع تجدیدپذیر آب شیرین را اندازه گیری می کنند، یک کشور همیشه از بقیه متمایز است: برزیل.

داده های سازمان هایی مانند سازمان ملل و بانک جهانی نشان می دهد که برزیل مقدار عظیمی از منابع آب شیرین را در اختیار دارد؛ از جمله دریاچه ها، رودخانه ها و آب های زیرزمینی. بخش بزرگی از قدرت آبی برزیل از حوضهٔ آمازون می آید؛ بزرگ ترین سیستم رودخانه ای جهان از نظر حجم آب.

چند کشور دیگر نیز منابع قابل توجهی از آب شیرین دارند، اما در مقیاسی بسیار کوچک تر. روسیه از شبکه های گستردهٔ رودخانه ای و دریاچهٔ بایکال (عمیق ترین دریاچهٔ آب شیرین جهان) بهره مند است.

کانادا نیز به دلیل موقعیت جغرافیایی اش غنی از آب است. این کشور بیش از دو میلیون دریاچه دارد که بسیاری از آن ها در اثر عقب نشینی یخچال های طبیعی در هزاران سال پیش شکل گرفته اند.

دریاچه های بزرگی که میان کانادا و آمریکا مشترک اند، به تنهایی حدود 20 درصد از آب شیرین سطحی جهان را تشکیل می دهند. رودخانه های طولانی، تالاب های وسیع و ذخایر گستردهٔ آب زیرزمینی نیز به این مزیت طبیعی اضافه می شود.

ایالات متحده و چین نیز به دلیل وسعت و تنوع سیستم های رودخانه ای شان در رتبه های بالا قرار دارند.

با این حال، حتی در کانادا و روسیه نیز نگرانی هایی دربارهٔ حفاظت از اکوسیستم ها، استفادهٔ صنعتی و حق دسترسی جوامع بومی به آب پاک و قابل دسترس وجود دارد.

هند نیز منابع آب شیرین خود را از یخچال ها و هزاران دریاچهٔ منطقهٔ هیمالیا تأمین می کند. شمال شرق هند نیز دارای منابع متنوع و غنی آب شیرین است.

اما در کشورهایی با جمعیت زیاد، تضادها شدیدتر می شود. برای مثال، هند با وجود داشتن رودخانه های بزرگی مانند گنگ و براهماپوترا، به دلیل جمعیت بسیار زیاد، در رتبهٔ پایینی از نظر سرانهٔ آب شیرین قرار دارد؛ زیرا تقاضا بسیار بیشتر از عرضه است.