تیمی از بنیاد Broad وابسته به MIT و دانشگاه هاروارد بر تیموس تمرکز کردند؛ اندامی کوچک جلوی قلب که برای رشد سلول های T حیاتی است. این سلول های ایمنی همچون نگهبان عمل می کنند و تهدیدهایی مانند سرطان و عفونت ها را شناسایی و با آن ها مقابله می کنند.

از اوایل بزرگسالی، تیموس کوچک تر شده و فعالیتش کاهش می یابد و در نتیجه تولید سلول های T محدود می شود. پژوهشگران در مدل های موش توانستند بخشی از کبد را به عنوان جایگزینی برای تیموس به کار بگیرند تا سیگنال های مولکولیِ محرکِ تولید سلول های T را ارسال کند.

ابتدا، پژوهشگران سیستم ایمنی موش های جوان را با موش های پیر مقایسه کردند تا 3 پروتیین سیگنال دهنده ی کلیدی را که با افزایش سن کاهش می یابند شناسایی کنند: DLL1، FLT3-L و IL-7؛ این پروتیین ها عهده دارِ تبدیل سلول ها به سلول های T و حفظ سلامت آن ها هستند.

کبد حتی در سنین بالا، تولیدکننده ی پرتوان پروتیین است. افزون بر این، خونی که از معده و روده ها خارج می شود باید از کبد عبور کند و این اندام کمابیش به راحتی برای چنین درمان هایی در دسترس است؛ موضوعی که آن را به هدفی ایده آل تبدیل می کند.

در موش های پیر که چهار هفته درمان mRNA دریافت کردند، افزایش چشمگیری هم در شمار و هم در تنوع سلول های T مشاهده شد. آن ها پاسخ قوی تری به واکسن ها نشان دادند و توانایی بهتری در مقابله با تومورهای سرطانی داشتند؛ نشانه هایی از یک سیستم ایمنی تقویت شده، جوان تر و سالم تر!

فِنگ ژانگ، عصب شناس MITمی گوید: رویکرد ما بیشتر یک رویکرد مصنوعی است. ما بدن را مهندسی می کنیم تا ترشح عوامل تیموسی را تقلید کند.

نکته مهم اینست که افزایش تولید سلول های T که از راه کبد ایجاد شد، موقتی بود. این موضوع خطرِ بیش ازحدِ تحریک شدن سیستم ایمنی را کاهش می دهد، وضعیتی که می تواند منجر به التهاب و حمله ی بدن به خود شود.

نتایج امیدوارکننده هستند، اما لازمست نشان داده شود این روش جز موش ها، در انسان ها هم رویکردی عملی و کارآمد است. پژوهشگران می خواهند در آینده مطالعه ی خود را با بررسی گونه های جانوری دیگر، پروتیین های سیگنال دهنده ی بیشتر و انواع دیگر سلول های ایمنی گسترش دهند.

پیش از این نیز تلاش هایی برای جوان سازی تولید سلول های T انجام شده بود، از جمله تزریق مستقیم تقویت کننده های سیستم ایمنی به جریان خون که بیشتر با عوارض جانبی و خطراتی همراه بوده است. این نتایج اولیه نشان می دهد رویکرد مبتنی بر کبد می تواند جایگزینی ایمن و کارآمد باشد.

ژانگ می گوید: اگر بتوانیم چیزی اساسی مانند سیستم ایمنی را بازسازی کنیم، امیدواریم بتوانیم به افراد کمک کنیم برای مدت طولانی تری از بیماری ها در امان بمانند.