برای نخستین بار، تصویری نادر از یک ماهواره معیوب استارلینک در مدار زمین منتشر شده است. ماهواره ای که پس از بروز نقص فنی، کنترل خود را از دست داده و اکنون در مسیر سقوط و نابودی در جو زمین قرار دارد. این تصویر که از فضا گرفته شده، نگاه دقیقی به یکی از چالش های روبه افزایش عصر ابرمنظومه های ماهواره ای ارائه می دهد.

این ماهواره که با شناسه ی Starlink‑35956 شناخته می شود، در پی یک ناهنجاری فنی در اواسط دسامبر دچار از کار افتاد و ارتباط آن با ایستگاه های زمینی قطع شد.

بر اساس گزارش space ماهواره تصویربرداری WorldView‑3 که توانایی ثبت تصاویر با وضوح بسیار بالا از مدار زمین را دارد، تصویری شگفت انگیز زیر را از ماهواره در حال سقوط استارلینک ثبت کرده است. این عکس زمانی ثبت شد که هر دو ماهواره بر فراز آلاسکا در حال عبور بودند.

بر اساس این تصویر، ماهواره استارلینک با وجود آسیب دیدگی، همچنان تا حد زیادی یکپارچه باقی مانده و در مدار پایین زمین به صورت نامنظم در حال چرخش است. این داده ها به مهندسان SpaceX کمک می کند تا وضعیت فیزیکی ماهواره را پیش از ورود آن به جو بررسی کنند.

شرکت SpaceX اعلام کرده است که این ماهواره پس از تخلیه ناخواسته بخشی از مخزن پیشران خود، دچار ناپایداری شده و کنترل جهت گیری اش را از دست داده است. در نتیجه، ماهواره وارد وضعیت چرخش آزاد شده و دیگر امکان انجام مانورهای مداری یا اصلاح مسیر را ندارد.

پیش بینی می شود این ماهواره طی چند هفته آینده وارد جو زمین شود و مانند اغلب ماهواره های استارلینک، تقریباً به طور کامل در اثر اصطکاک با جو بسوزد.

SpaceX می گوید در جریان این حادثه، تکه های کوچکی از ماهواره جدا شده اند، اما این بقایا تهدید جدی برای دیگر ماهواره ها یا ایستگاه فضایی بین المللی ایجاد نمی کنند. همچنین انتظار نمی رود قطعاتی از آن به سطح زمین برسد. با این حال، همین رویداد بار دیگر توجه ها را به تراکم روزافزون مدار پایین زمین و خطرات بالقوه ناشی از ازدیاد ماهواره ها جلب کرده است.

منظومه ماهواره ای استارلینک در حال حاضر با بیش از 9 هزار ماهواره فعال، بزرگ ترین شبکه ماهواره ای جهان محسوب می شود. این سامانه اینترنت پرسرعت را به مناطق دورافتاده می رساند، اما هم زمان نگرانی هایی درباره زباله های فضایی، خطر برخوردهای مداری و اختلال در رصدهای نجومی به وجود آورده است. البته SpaceX اعلام کرده است که ماهواره های این شرکت به سامانه های اجتناب خودکار از برخورد مجهز هستند و به طور مستمر با نهادهای فضایی برای پایش مدار همکاری می شود.

کارشناسان می گویند ازکارافتادن ماهواره ها و سقوط کنترل شده آن ها، به بخشی اجتناب ناپذیر از فعالیت های فضایی مدرن تبدیل شده است. با افزایش تعداد منظومه های عظیم ماهواره ای، مدیریت ترافیک فضایی و کاهش زباله ها به یکی از چالش های اصلی دهه های آینده بدل خواهد شد.