نقش سوخت گیری هوایی را نمی توان در مدیریت عملیات های مدرن در میدان نبرد نادیده گرفت. توانایی سوخت رسان های هوایی در گسترش چشمگیر برد جت های جنگی، بمب افکن ها و هواپیماهای راهبردی باعث می شود که نیروی هوایی به میزان قابل توجهی برای مدت زمانی طولانی تر در آسمان باقی بماند. سوخت گیری هوایی شامل یک هواپیما، معمولاً یک جت جنگنده، بمب افکن یا هواپیمای ترابری است، که سرعت خود را با عامل سوخت رسان یکسان کرده و در ادامه مستقیمأ در پشت و زیر یک سوخت رسان هوایی حرکت می کند، در ادامه معمولاً این سوخت رسان یک شلنگ یا خط سوخت گیری در ارتفاع بالا را برای انتقال سوخت جت به هواپیمای ثانویه آزاد می کند. برای مثال، نیروی هوایی ایالات متحده، ده ها سوخت رسان یا تانکر هوایی را در اختیار دارد که از عملیات های جنگی در سراسر جهان پشتیبانی می کنند.

با گذشت زمان، نخبه ترین نیروهای جنگی جهان سوخت گیری هوایی را به یک هنر پیشرفته تبدیل کرده اند. بسته به نوع هواپیما، می توان این کار را در چند دقیقه انجام داد. در این مقاله به بررسی دقیق تر سوخت گیری هوایی می پردازیم و دقیقا بررسی خواهیم کرد که سوخت گیری هواپیما در آسمان در شرایط مختلف چقدر طول می کشد.

قبل از بررسی فرآیند دقیق سوخت گیری هوا به هوا، مهم است که جزییاتی در مورد خود سوخت رسان هایی هوایی بدانید. در حالی که بسیاری از نیروهای هوایی از پلتفرم های سوخت گیری هوا به هوا استفاده می کنند، نیروی هوایی ایالات متحده بدون شک گسترده ترین ناوگان سوخت رسانی هوایی را در اختیار دارد.

به طور سنتی، یک تانکر هوایی متشکل از هواپیمایی است که معمولاً از یک هواپیمای غیرنظامی مشتق شده است، هواپیمای که به شدت اصلاح شده تا امکان حمل و نقل مقادیر زیادی سوخت جت را فراهم کند. نیروی هوایی ایالات متحده تمام تانکرهای هوایی زیر را در اختیار دارد:

این هواپیماها همگی یک هدف منحصر به فرد داشته و برای سوخت گیری انواع مختلف هواپیما بهینه سازی شده اند. برای مثال، MC-130J Commando II، عمدتاً با انجام سوخت گیری هوا به هوا برای هلیکوپترها و سایر روتورها از نیروهای عملیات ویژه پشتیبانی می کند. تانکرهای هوایی بزرگتر مانند KC-135 Stratotanker در درجه اول برای سوخت گیری جنگنده های سنگین بهینه سازی شده اند.

سوخت گیری هوایی فرآیند جدیدی برای نیروی هوایی ایالات متحده نیست زیرا بیش از 100 سال است که وجود دارد. اولین تلاش موفقیت آمیز برای سوخت گیری هواپیما در هوا در 27 ژوئن 1923، درست دو دهه پس از اختراع پرواز سنگین تر از هوا توسط برادران رایت انجام شد. بر اساس ادعای وزارت دفاع ایالات متحده، دو ستوان یکم سرویس هوایی ارتش، ویرجیل هاین و فرانک دبلیو سیفرت، با منتقل کردن بنزین از طریق شیلنگ گرانش به هواپیمای دیگری که توسط کاپیتان لاول اچ. اسمیت هدایت می شد، یک هواپیمای دوباله ملخ دار را سوخت گیری کردند. این اتفاق بلافاصله چشمان نیروی هوایی را به پتانسیل سوخت گیری هوا به هوا باز کرد.

با این حال، این فرآیند به شدت شبیه سوخت گیری هوا به هوا نیست که در اوایل دهه 1920 انجام شد و امروزه شامل سیستم های بسیار پیچیده تری می شود. علاوه بر این، سطح دقت مورد نیاز برای خلبانان برای اجرای موفقیت آمیز مانور سوخت گیری هوایی، جای کمی برای خطا باقی می گذارد. توالی پیچیده ای که برای سوخت گیری لازم است، با قرارگیری دقیق هر دو هواپیما در مجاورت یکدیگر آغاز می شود، و اغلب جت ها فقط ده متر یا کمی بیشتر از هم فاصله خواهند داشت.

این کار تقریباً همیشه در فضای محدود هوایی انجام می شود تا از دخالت هر هواپیمایی در فرآیند سوخت گیری جلوگیری شود. دو نوع سیستم مختلف برای سوخت گیری هوایی وجود دارد که هر کدام مزایا و معایب خاص خود را دارند. سیستم boom یا بازوی متحرک اولین سیستم است و شامل یک هواپیمای گیرنده است که به یک بوم دراز شده در پشت یک هواپیمای سوخت رسان متصل می شود، که اجازه می دهد تا یک خط بین دو هواپیما ایجاد شود. هنگامی که اتصال ایمن به دست آمد، سوخت تحت فشار از تانکر هوایی به جت دریافت کننده پمپاژ می شود.

سیستم دوم، سیستم کاوند و قیف است که در آن هواپیمای دریافت کننده یک کاوند را به داخل یک قیف که از نفتکش دراز شده است، هدایت می کند. این روش همچنین می تواند یک اتصال ایمن برای انتقال سوخت ایجاد کند. یک فرد متخصص به نام افسر سوخت رسانی هوایی (ARO)، تمام عوامل مربوط به انتقال سوخت را نظارت و کنترل می کند و حجم و سرعت سوخت را طبق نیاز هواپیما تنظیم می کند. یک سیستم دوربین پیشرفته راهنمایی های بیشتری را در شرایط دید کمتر فراهم می کند و هواپیما مدت کوتاهی پس از سوخت گیری هوایی، برای از سرگیری ماموریتی که قبلا انجام می داد ارتباط خود را با سوخت رسان قطع می کند. در نتیجه، جای تعجب نیست که ایر فورس تایمز در تحلیل سوخت گیری هوا به هوا در سال 2016، این فرآیند را آشوب سازمان یافته نامید.

برای هواپیماهای بزرگتر، کل فرآیند معمولاً حدود 10 دقیقه طول می کشد که برای بمب افکن های بین قاره ای مانند B-52 Stratofortress استاندارد است. با این حال، برای جنگنده های کوچک تر، احتمالاً فقط نیمی از این زمان طول می کشد.

آینده سوخت گیری هوا به هوا بدون شک مستلزم زمان سوخت گیری سریع تر و سریع تر خواهد بود، چیزی که مزیت قابل توجهی را در طول عملیات های جنگی ایجاد می کند. افزایش اتوماسیون این فرآیند به هدف بسیاری از نیروهای هوایی تبدیل شده است و ایرباس A330 MRTT اولین هواپیمای سوخت رسانی است که سوخت گیری خودکار هوایی را معرفی کرد. این سیستم خودکار فرآیند سوخت گیری هوایی را با کاهش قابل توجه تعداد وظایف مدیریت شده توسط افسر سوخت رسانی هوایی ساده تر می کند. این سیستم یک فرآیند تشخیص تصویر پیشرفته ای را انجام می دهد تا موقعیت های فضایی هر دو هواپیما را به سرعت پردازش کرده و امکان تراز کردن سریع و دقیق یک خط سوخت گیری را فراهم کند.

بر اساس گزارش ها، این سیستم هنوز برای استفاده در طول روز تایید شده است که نشان از کارآیی فوق العاده اش دارد. اما نیاز به تحقیقات و تست های بیشتری وجود دارد تا اطمینان حاصل شود که توانمندی سوخت گیری اتوماتیک را می تواند برای شرایط آب و هوایی و دید نامناسب به کار گرفت.