RQ-170 Sentinel یکی از کمیاب ترین پهپادهای نیروی هوایی ایالات متحده به شمار می رود. پرنده ای با طراحی بال دیس که برای گریز از رادار و انجام ماموریت های شناسایی حساس ساخته شده است. این پهپاد معمولا در سکوت کامل خبری و دور از نگاه عمومی فعالیت می کند و به همین دلیل، مشاهده آن خارج از محیط های آزمایشی یا پایگاه های امنیتی، اتفاقی نادر محسوب می شود.

زمان بندی بازگشت این پهپاد توجه بسیاری از تحلیلگران را جلب کرده است؛ چرا که تنها ساعاتی پیش از آن، ارتش آمریکا حملاتی را علیه زیرساخت های نظامی و امنیتی ونزوئلا انجام داده بود. تاکنون هیچ مقام رسمی ارتباط مستقیم RQ-170 با این عملیات ها را تایید نکرده است.

ایستگاه دریایی روزولت رودز در شرق پورتوریکو، سال هاست که به عنوان یکی از نقاط کلیدی حضور نظامی آمریکا در حوزه کاراییب شناخته می شود. این پایگاه اگر چه دیگر در مقیاس گذشته فعال نیست، اما همچنان برای ماموریت های گشت زنی دریایی، پشتیبانی لجستیکی و بازیابی هواگردها مورد استفاده قرار می گیرد.

موقعیت جغرافیایی آن، دسترسی سریع به دریای کاراییب و شمال آمریکای جنوبی را ممکن می سازد؛ مزیتی که این پایگاه را به سکویی مناسب برای عملیات های نظارتی و اطلاعاتی در منطقه ای پرتنش تبدیل کرده است.

Sentinel برای نفوذ اطلاعاتی به حریم های هوایی حساس طراحی شده است؛ جایی که هواپیماهای معمولی یا ماهواره ها با محدودیت روبه رو هستند. این پهپاد قادر است تصاویر بسیار دقیق و داده های الکترونیکی ارزشمندی را جمع آوری کند، اما جزییات فنی آن از نوع حسگرها گرفته تا برد پروازی و سقف ارتفاع، همچنان در بالاترین سطح محرمانگی باقی مانده اند.

RQ-170 از اواسط دهه 2000 وارد خدمت شد و نامش پیش تر در ارتباط با عملیات های آمریکا در خاورمیانه و آسیا مطرح شده بود. با این حال، اطلاعات عمومی درباره سابقه عملیاتی آن بسیار محدود است.

شاید شناخته شده ترین فصل از تاریخ RQ-170 به سال 2011 بازگردد؛ زمانی که یک فروند از این پهپاد به طور سالم به دست ایران افتاد. این حادثه بازتاب گسترده ای در سطح بین المللی داشت و از آن زمان، ایالات متحده سخت گیری بیشتری در انتشار هرگونه اطلاعات مربوط به استقرار و ماموریت های این پهپاد اعمال کرده است.