شرکت فضایی راکت لب (Rocket Lab)، بازیگر اصلی در بازار پرتاب های کوچک، اعلام کرد که تست های نهایی بخش محافظ محموله (Fairing) موشک جدید خود، نوترون (Neutron)، را با موفقیت پشت سر گذاشته است. این موشک قرار است اوایل سال آینده (2026) برای اولین بار پرتاب شود.

نوآوری کلیدی نوترون در طراحی این بخش نهفته است؛ قسمتی که راکت لب آن را به دلیل نحوه عملکردش، هیپوی گرسنه (Hungry Hippo) نامیده است. این طراحی، یک رویکرد بدیع در بازگشت پذیری است. بر خلاف موشک هایی چون فالکون 9 اسپیس ایکس که دو نیمه محافظ محموله از هم جدا شده و سقوط می کنند، طبقه اول موشک نوترون با باز و بسته شدن این فک بازشونده ، کل طبقه دوم و محموله را به بیرون هدایت می کند و سپس به طور کامل برای فرود و استفاده مجدد بازمی گردد.

نوترون قرار است وارد بازار پرتاب های سنگین تر شود و مستقیماً با فالکون 9 اسپیس ایکس رقابت کند. شان دی ملو، معاون راکت لب برای پروژه نوترون، اظهار داشت: موشکی مانند نوترون تاکنون ساخته نشده است و ما آن را با سرعتی و هزینه ای تولید می کنیم که نوآوری و رقابت مورد نیاز صنعت امروز را به ارمغان می آورد.

نوترون به عنوان بزرگترین موشک پرتابی با بدنه کامپوزیت کربنی در جهان معرفی شده است. این موشک با ارتفاع 43 متر (141 فوت)، مجهز به 9 موتور آرشمیدس (Archimedes) است و می تواند تا 13,000 کیلوگرم (28,700 پوند) محموله را به مدار پایین زمین (LEO) منتقل کند.

بخش Fairing موشک نوترون پیش از انتقال به پایگاه فضایی منطقه ای آتلانتیک میانه در ویرجینیا، تحت آزمایش های دقیق قرار گرفت. این تست ها شامل اعمال 275,000 پوند نیروی خارجی برای شبیه سازی فشارهای دینامیکی هنگام پرتاب، چرخه های سریع باز و بسته شدن مکانیسم فک، و تحمل بارهایی بیش از 125 درصد نیازهای طراحی بود.

با اتمام موفقیت آمیز این مراحل، مرحله بعدی شامل ادغام بخش بالایی با طبقه اول موشک و انجام آزمایش های پیش از پرتاب، از جمله آزمایش شلیک ثابت (Static Hotfire) موتورهای آرشمیدس خواهد بود. این رویداد، نویدبخش تشدید رقابت در حوزه موشک های چندبارمصرف و کاهش هزینه های دسترسی به فضاست.