پژوهشگران دانشگاه متروپولیتن توکیو روشی بسیار کارآمد و بهینه برای تخریب پلیمر پلاستیک های رایج پلی اتیلن ترفتالات (PET) ابداع کرده اند. این روش که برای بازیافت بطری ها و زباله های نساجی کاربرد دارد، از الکل ها در ترکیب با یک کاتالیزور آهن ارزان قیمت و فراوان استفاده می کند.

پلی استر، به ویژه PET، نوعی پلاستیک است که به طور گسترده در بطری ها، منسوجات، فرش ها و پرده ها استفاده می شود. اگرچه بطری های PET اغلب از طریق جمع آوری و استفاده مجدد بازیافت می شوند (بازیافت مکانیکی) اما کیفیت مواد بازیافتی معمولاً پایین تر خواهد بود.

به همین دلیل، بازیافت شیمیایی (یعنی شکستن پیوندهای شیمیایی برای بازیابی مواد اولیه) به یک هدف مهم تبدیل شده است. بااین حال، روش های سنتی بازیافت شیمیایی به دمای بالا و مقادیر زیادی اسید یا باز نیاز دارند که این فرایند را پرهزینه و از نظر زیست محیطی مضر می کند. محققان مدت ها به دنبال راهی ساده تر، ارزان تر و سبزتر برای بازیافت کارآمد PET بوده اند.

پژوهشگران ژاپنی یک روش ساده و بدون نیاز به اسید و باز را برای بازیافت شیمیایی زباله های PET توسعه داده اند. در این فرایند با استفاده از یک کاتالیزور آهن و الکل، PET به طور انتخابی به مشتقات ارزشمند ترفتالیک اسید (مانند DMT, DET, BHET) تجزیه می شود. این روش حتی در مقیاس های بزرگ تر نیز به بازدهی عالی 99.7 تا 99.9 درصد دست یافته است.

این سیستم زباله های PET را در دماهای نسبتاً ملایم (بین 120 تا 180 درجه سانتی گراد) به طور کامل تجزیه می کند. این دما به طور قابل توجهی پایین تر از روش های متداول است که به شرایط سخت تری نیاز دارند.

مهم ترین مزیت این روش گزینشی بودن آن است. این تکنیک می تواند PET را حتی زمانی که با پنبه و انواع دیگر پلاستیک ها مخلوط شده است، به طور انتخابی تجزیه کند. این ویژگی برای مدیریت جریان های زباله پیچیده که در آن پلاستیک ها باهم مخلوط هستند، اهمیت دارد.