در نیمه ماه آگوست، وزارت انرژی آمریکا با همکاری نیروی هوایی، مجموعه ای از آزمایش های حیاتی را در محدوده آزمایشی تونوپا در نوادا به سرانجام رساند؛ آزمایش هایی که برای اولین بار نشان داد جنگنده F-35A، توانایی حمل و رهاسازی بمب هسته ای به روز شده B61-12 را دارد.

آزمایشگاه های ملی ساندیا که مسئول توسعه و نظارت بر عملکرد بسیاری از سلاح های هسته ای آمریکا هستند، اعلام کردند که این ارزیابی ها طی سه روز و با کمک خدمه و هواپیماهای پایگاه هیل در یوتا انجام شد. در این فرآیند، نمونه هایی از بمب B61-12 که دقیقا مشابه نسخه عملیاتی ساخته شده اند اما فاقد کلاهک هسته ای بودند، از جنگنده رها شدند و همه مراحل با موفقیت کامل انجام گرفت.

یکی دیگر از نقاط مهم این آزمایش ها، انجام پیش تیمار حرارتی روی بمب، پیش از بارگیری در F-35 بود. این کار شرایط سخت محیطی را شبیه سازی می کند و نشان می دهد که سلاح در موقعیت های واقعی عملیاتی نیز بدون مشکل عمل خواهد کرد.

براساس گزارش defensenews ، ویدیوی منتشرشده از سوی ساندیا نشان می دهد که تیم های فنی چگونه از ساعات اولیه صبح، مونتاژهای آزمایشی B61-12 را در پایگاه هیل جا به جا کرده و پس از بازرسی های دقیق، آن ها را در محفظه داخلی تسلیحات F-35A قرار می دهند. پس از آن، جنگنده با دو بمب آزمایشی به سمت محدوده تونوپا پرواز می کند تا عملیات رهاسازی انجام شود.

برنامه B61 یکی از قدیمی ترین و مهم ترین ستون های بازدارندگی آمریکا به شمار می رود. نخستین نسخه های آن بیش از پنج دهه پیش وارد خدمت شدند و در پایگاه های آمریکا و ناتو حضور داشته اند. نسخه B61-12 تازه ترین نمونه نوسازی شده این خانواده است که به طور رسمی جایگزین چند مدل قدیمی تر شده و عمر عملیاتی آن دست کم 20 سال دیگر تمدید شده است.

این برنامه نوسازی گسترده شامل بازطراحی قطعات هسته ای و غیرهسته ای، و همچنین توسعه دم هدایت شونده ساخت بویینگ بود؛ بخشی که نقشی کلیدی در افزایش دقت بمب ایفا می کند. یکپارچه سازی این سلاح با ناوگان بمب افکن ها و جنگنده های مختلف ازجمله B-2 و F-16 و F-15E و اکنون F-35 نیز در همین چارچوب انجام شده است.

گزارش ها نشان می دهد که این آزمایش ها پیش از آن که دونالد ترامپ در اکتبر گذشته خبر از شروع دوباره آزمایش تسلیحات هسته ای دهد، انجام شدند. این اظهارات، نگرانی هایی درباره احتمال پایان دادن به بیش از سه دهه تعلیق آزمایش های انفجاری هسته ای به وجود آورد؛ هرچند وزارت انرژی آمریکا بعدها توضیح داد که فعالیت های کنونی صرفا معطوف به ارزیابی زیرسیستم ها است و هیچ انفجار هسته ای واقعی در کار نخواهد بود.