یکی از چالش های رو به رشد در جنگ های مدرن، مسئله دفاع هوایی است. بیش از یک قرن می شود که این موضوع بوجود آمده، اما پیشرفت سریع فناوری باعث شده موشک ها سرعت بیشتری پیدا کنند و کشنده تر شوند. وقتی نگرانی از مقابله با پهپادهای دشمن را هم به این مسئله اضافه کنیم، دفاع هوایی به یکی از اولویت های اصلی فرماندهان زمینی و کاپیتان های ناوگان دریایی تبدیل می گردد. همیشه مسئله هزینه و فایده در دفاع هوایی مطرح است؛ به عنوان مثال، شلیک یک موشک 4 میلیون دلاری برای سرنگونی یک پهپاد 25 هزار دلاری، باعث حفظ دارایی ها می شود، اما هزینه زیادی دارد.

به همین دلیل، توسعه سامانه های جدیدی در جریان است تا هزینه مقابله با تهدیدات هوایی کاهش یابد. چندین سامانه مبتنی بر لیزر هم اکنون در حال استفاده هستند و سامانه های بیشتری در راهند، اما فناوری دیگری به نام توپ ریلی هم توجه زیادی از سوی ارتش کشورها جلب کرده است. توپ ریلی الکترومغناطیسی به طور قابل توجهی ارزان تر از سامانه های سنتی دفاع هوایی عمل می کنند و گزینه ای ایده آل برای ساقط کردن پهپادها و موشک ها به شمار می روند.

سامانه نسل بعدی جنرال اتمیکس دقیقاً برای همین منظور طراحی شده و یکی از مؤثرترین سیستم های جدید در به کارگیری این فناوری محسوب می شود. پیشتر، توپ ریلی روی کشتی نصب می شد، زیرا نیاز به انرژی زیادی داشت و قابل حمل نبود. اما سیستم توپ ریلی جنرال اتمیکس به گونه ای طراحی شده که روی زمین و روی کامیون مسطح قابل استفاده باشد؛ همچنین، سیستم توپ ریلی جنرال اتمیکس مقیاس پذیر است و نیازهای لجستیکی کمتری دارد. این قابلیت می تواند آن را به جایگزینی برای سامانه های موشکی دفاع هوایی روی کشتی ها و پایگاه های عملیاتی پیشرفته در سراسر جهان تبدیل کند.

فناوری توپ ریلی جدید نیست، اما تبدیل ایده ها به سامانه های کاربردی و عملی بسیار دشوار و پرهزینه است. با این حال، این فناوری راهی فوق العاده برای صرفه جویی در هزینه ها و کاهش تهدیدات هوایی به شمار می آید؛ به همین دلیل مدتی می شود که ارتش ایالات متحده به دنبال آن است. سامانه های جدید GA-EMS می توانند گلوله ای را با سرعت حدود 7٬407 کیلومتر در ساعت شلیک کنند، بسته به جرم گلوله و سرعت دهانه سلاح. این کار بدون نیاز به پیشران شیمیایی انجام می شود و جریان برق، گلوله را با سرعت فوق العاده ای حرکت می دهد.

گلوله از یک پوسته نگهدارنده گلوله و یک قسمت متحرک برای ایجاد چرخش تشکیل شده که هیچ مواد منفجره ای لازم ندارد. انرژی جنبشی این گلوله به حدی است که می تواند هر موشک یا پهپاد بر روی زمین را سوراخ کند. حتی اگر به یک موشک در حال حرکت برخورد کرده و آن را از بین نبرد، به احتمال زیاد مسیر آن را منحرف خواهد کرد. از نظر تئوریک، این سیستم جدید توپ ریلی می تواند دفاع ایده آل علیه همه تهدیدات هوایی، از جمله موشک های کروز پرسرعت باشد. سیستم از توان پالسی استفاده می کند که قابل تنظیم است و می تواند مصرف انرژی را کاهش دهد.

این سامانه دارای مخزن مهمات با ظرفیت بالا است، هرچند GA-EMS جزییات بیشتری ارائه نکرده؛ اما کل سیستم می تواند داخل یک کانتینر حمل شود و سه لانچر و سه نوع مختلف گلوله برای انتخاب وجود دارد. سامانه چندمنظوره توپ ریلی را می توان روی کامیون نصب کرد، که باعث می شود هم قابل حمل و هم سریعاً قابل استقرار باشد. همچنین امکان نصب روی کشتی را نیز دارد، که می تواند به عنوان جایگزینی بالقوه برای سامانه های موشکی موجود در نظر گرفته شود، هرچند رسیدن به این مرحله ممکن است زمان بر به نظر برسد.