پژوهشگران دانشگاه ویرجینیا موفق به ساخت ربات های کوچکی شده اند که مانند حشرات روی آب شناور می شوند، می خزند و یا پارو می زنند. فناوری که به گفته دانشمندان، می تواند برای پایش آلودگی آب، نمونه برداری یا شناسایی مناطق سیل زده به کار گرفته شود.

تاکنون دو نمونه اولیه ساخته شده است. HydroFlexor که با حرکات باله مانند خود روی سطح آب پارو می زند و HydroBuckler که با پاهای انعطاف پذیر خود می تواند مانند حشره ها روی آب گام بردارد. این ربات ها در آزمایشگاه با تابش مادون قرمز گرم می شوند و لایه های نازک آنها با واکنش به گرما خم می شوند.سرعت ربات ها نیز با قطع و وصل جریان حرارتی تغییر پیدا می کند و حتی جهت حرکت آنها نیز قابل تنظیم است.

رمز موفقیت این ربات ها روشی نوآورانه به نام HydroSpread است که توسط بائوشینگ شو ، استاد مهندسی مکانیک و هوافضا، معرفی شده. در این روش، به جای انتقال لایه های نازک از سطح سخت به آب، لایه های پلیمری فوق نازک مستقیماً روی آب تشکیل می شوند. سپس قطره های پلیمر مایع روی سطح آب پخش شده و به ورقه های یکنواختی تبدیل می شوند که با لیزر به اشکال پیچیده ای برش می خورند.

شو درباره این روش می گوید: به جای ساخت روی سطح سخت و انتقال دستگاه، اجازه می دهیم خودِ مایع بستری صاف بسازد. این کار شکست در مراحل تولید را به حداقل می رساند.

استفاده از این شیوه منجر به ساخت ربات های شناوری می شود که ساخت آنها با روش های متداول فعلی بسیار شکننده یا حتی غیرقابل تولید هستند.

مزایا HydroSpread تنها به رباتیک محدود نمی شود. این روش می تواند در ساخت سنسورهای پزشکی پوشیدنی، الکترونیک انعطاف پذیر و ابزارهای پایش محیطی هم تحول ایجاد کند. این دستگاه ها باید نازک و مقاوم باشند و در شرایطی کار کنند که مواد سخت عملکرد مطلوبی ندارند.